Книга писателя и ученого И. Ефремова «На краю Ойкумены» («Молодая гвардия» М., 1952 г., 292 стр.) начинается весьма своеобразно.
Юноша и его молодая спутница — посетители Ленинградского Эрмитажа — в раздумье останавливаются перед голубовато-зеленой геммой. Искусной рукой неизвестного талантливого художника древней Эллады или Египта запечатлены на камне миниатюрная девичья фигурка и против нее три обнявшиеся мужские фигуры. Что скрывается за этим загадочным изображением?
Умело сочетая данные археологии и истории с ярким и увлекательным повествованием, автор высказывает как бы одну из возможных научных гипотез, объясняющих происхождение чудесной геммы, изумляющей и нас, людей XX века, красотой и совершенством пластических форм.
«В те далекие времена, когда была создана эта гемма, процветали бесправие, угнетение и рабство. Множество людей влачило безысходную жизнь. Но борьба рабов за освобождение велась. Угнетенные поднимали оружие против беспощадного рабства. И вот, глядя на гемму с изображением трех воинов, хочется думать, что их дружба возникла в битве за свободу… Может быть, они вместе бежали на родину из плена… Сам неизвестный художник, возможно, участвовал в борьбе…»
Рассказанная писателем, эта гипотеза становится уже произведением искусства. Вот почему так волнуют читателя полная опасностей и необыкновенных приключений судьба эллинского юноши-скульптора Пандиона, попавшего в плен к египтянам, и его смелый побег из неволи вместе с верными друзьями — негром Кидого и этруском Кави и невероятные лишения, перенесенные смельчаками в их скитаниях по безводным пескам раскаленной африканской пустыни.
И. Ефремов с самого начала повествования нарочито подчеркивает первым эпизодом, происходящим в Эрмитаже, что всё рассказываемое — ни больше ни меньше как выдумка, как своеобразная экскурсия из залов музея в глубь веков.
Повесть «На краю Ойкумены», в которой ученого так удачно дополняет художник, чем-то напоминает работы археолога М. Герасимова, который на основе точно разработанных и научно проверенных данных рукой опытного ваятеля воссоздает по остаткам черепа скульптурный портрет человека, умершего многие сотни лет назад.
И хотя автор почерпнул свою тему из далеких эпох, не говорит ли его книга о могуществе современной науки, способной проникнуть в историческое прошлое и восстановить картины народной жизни в борьбы?
Если читатель посетит залы Ленинградского Эрмитажа, откуда началось увлекательное путешествие, он узнает, что среди экспонатов богатой коллекции собственно и не существует подобной геммы, как не существовало, быть может, именно такого юноши Пандиона, создавшего изящную резную группу, символ больших человеческих чувств — любви в дружбы.
Но разве стала от этого менее полезной и занимательной сама книга? Разве не раздвинула она представление молодого читателя о древнем мире, о его искусстве, культуре и нравах, разве не сделала героев далекого прошлого близкими и понятными для отзывчивых юных сердец, готовых сочувствовать тем, кто в давние времена смело и мужественно отвоевывал свое право на свободу и счастье!
Литературная газета. 1953. 26 марта. С. 3.