Прошлое с точки зрения историка охватывает такой период жизни человечества, в течение которого люди уже оставляли после себя те или иные документы. Это были или напечатанные книги, или рукописные летописи, или надписи, высеченные на каменных стенах дворцов и храмов. По этим документам историки пытаются восстановить политические события прошлого и изучить социальные отношения у различных народов на протяжении их так называемой исторической жизни.
Такое понимание прошлого не может быть принято нами, так как за указанный промежуток времени в анатомическом строении человека по существу никаких изменений не произошло. При изучении скелетов представителей, например, такого древнего народа, как египтяне, мы не обнаруживаем решительно никаких отличий от скелетов людей XX века. Таким образом, историческое прошлое человека для морфолога, очевидно, слишком коротко.
Прошлое с точки зрения антрополога является несравненно более продолжительным. Антрополог, изучающий современного человека, интересуется и доисторическими людьми, выясняя и вопрос о их происхождении; но при этом он обычно ограничивается поисками их предков только среди высших форм млекопитающих — обезьян.
Следует признать, что и такое понимание прошлого для морфолога-эволюциониста неприемлемо, так как оно в данном случае совершенно произвольно и искусственно ограничивается моментом появления примитивного человека среди древних обезьян.
Так как у нас нет никаких оснований сомневаться в том, что обезьянообразные предки человека в свою очередь произошли от каких-то иных форм млекопитающих, то мы можем уверенно считать, что среди этих млекопитающих были и «предки» человека.
«Предки» человека должны были быть и среди представителей класса рептилий, которые дали начало млекопитающим. Мало того, мы вынуждены согласиться, что наши «предки» были и среди тех примитивных амфибий, которые послужили исходным пунктом для развития рептилий. Наконец, мы не можем отрицать существования очень далеких «предков» человека и среди древнейших рыб того времени, когда на земле позвоночные были представлены только этими формами животных.
Таким образом, история формирования человека, очевидно, не может быть отделена от эволюционной истории позвоночных вообще. Поэтому с точки зрения морфолога прошлое человека является необычайно продолжительным. Оно по своей длительности равно по крайней мере прошлому позвоночных, т. е. приблизительно 500 000 000 лет.
«Предки» человека, несомненно, прошли длинный путь развития, последовательно находясь в составе класса бесчелюстных позвоночных, класса рыб, класса амфибий, класса рептилий и, наконец, класса млекопитающих. При этом многие органы человека складывались не на последних этапах его долгой эволюции; не малое их количество оформилось в различные и нередко в очень древние периоды; некоторые из них возникли в самом начале эволюционного развития позвоночных и затем в том или ином виде сохранились до настоящего времени. Поэтому в строении человека мы обнаруживаем немало несомненных доказательств его родственных связей не только с относительно поздними, но и с очень древними животными.
Изучение такого прошлого человека вынуждает нас широко пользоваться палеонтологическим материалом, так как именно он дает необходимое количество ценных данных, позволяющих проследить основные этапы биологической истории человека.
Накопленный в настоящее время ископаемый материал свидетельствует о том, что родословное дерево позвоночных было необычайно сложным. Оно имело большое количество ветвей, направленных в разные стороны. Огромное большинство из них не имело никакого отношения к истории формирования человека, так как представляло собой такие эволюционные пути, которые вели далеко в сторону и нередко заканчивались полным вымиранием тех животных, развитие которых шло в данном направлении. Такие боковые ветви при изучении биологической истории человека нас, разумеется, интересовать не могут. Наше внимание должен привлекать только тот непрерывный путь, который в конце концов привел к появлению человека. При этом мы должны детально изучить все особенности строения тех вымерших животных, которые занимали в сложном родословном дереве позвоночных такие места, через которые прошел эволюционный путь человека (см. прерывистую линию на рис. 17).
Рис. 17. Филогенез позвоночных.
A — Anaspida; Ac — Acanthodii; С — Coelolepida; Ср — Crossopterygii; Cs — Cotylosauria; D — Dipnoi; E — Embolomeri; H — Heterostraci; L — Lepospondyli; M — Mammalia; О — Osteostraci; P — Pelycosauria; R — Rhachitomi; S — Stereospondyli; T — Therapsida.
O — ордовик; S — силур; D — девон; C — карбон; P — пермь; T — триас; J — юра; Cr — мел; Cz — кайнозой; 55—480 — миллионы лет.
Несмотря на то, что палеонтология дает в наше распоряжение очень большое количество разнообразных ископаемых форм, история развития человека все же не может быть прослежена с исчерпывающей полнотой. При изучении этой истории мы, к сожалению, не сможем указать конкретных предков человека среди представителей отдельных вымерших групп позвоночных. Эту задачу в настоящее время следует признать невыполнимой. Она, вероятно, останется для нас непосильной и в течение очень долгого времени. Больше того, возможно, что найти конкретных древнейших предков человека среди многочисленных давно вымерших животных нам никогда не удастся, так как мы не имеем никаких оснований надеяться, что даже в очень отдаленном будущем в распоряжении палеонтологии окажется такой материал, который позволит проследить с достаточной детальностью историю эволюционного развития всех без исключения групп позвоночных. Изучение условий, при которых было возможно окаменение остатков древних животных, показало, что многие из них вообще не могли сохраниться и должны считаться потерянными для нас навсегда. Таким образом, следует признать, что нам известно значительно меньшее количество вымерших форм, чем их существовало в действительности; огромное большинство из них исчезло бесследно и искать их в земле — это все равно, что искать скелет Савонаролы на кладбищах Флоренции.
Детальное изучение тех ископаемых позвоночных, которые в настоящее время найдены и которые позволяют выяснить отдельные фазы формирования человека, всегда сводится к изучению только скелетов, так как никакие мягкие ткани животных в ископаемом состоянии, как правило, не сохранились.
Поэтому, естественно, что при всякой попытке восстановить фактическую историю развития человека морфолог всегда оказывается вынужденным ограничиваться только историей скелета. Следует, конечно, признать, что самая детальная история скелета не является историей всего крайне сложного организма человека, но она все же дает нам достаточно ясное общее представление о ходе его долгой эволюции.